相传在唐朝垂拱二年间，这里曾是一位叫做黄守恭的长者的桑园，种满了桑树。有一天，黄守恭做了一个梦，梦见一位名叫匡护的僧人告诉他佛祖托梦，让他在这块地上建一个寺庙。黄守恭非常爱惜自己的桑园，犹豫不决，于是说：“三日内，如树开白莲乃可。”
没想到，三天后满园的桑树竟然真的开出了白莲！黄守恭长者如约献出了桑园，建起了寺庙。这就是“桑莲法界”这个名字的由来。
开元寺初名“莲花寺”，后改名“兴教寺”“龙兴寺”，直到唐开元二十年（公元739年），才改为现名——开元寺。上面所说的典故：“守恭梦僧欲化其地为寺，辞曰：‘待桑树生莲花乃可。’不数日桑树尽生莲花，守恭神之，即舍为寺。”便是开元寺得名“桑莲法界”的由来。
